NOTE DE L'ÉDITEUR : Cette histoire a été rapportée en collaboration avec le Global Health Reporting Center avec le soutien du Pulitzer Center.
En tant que spécialiste en herbe des cancers transmissibles par le sang comme la leucémie, le Dr Marcel van den Brink a appris à accomplir l'un des actes de médecine les plus délicats : à partir du début des années 1990, nombre de ses patients gravement malades ont subi des procédures sophistiquées pour reconstruire ou réinstaller un nouveau système immunitaire.
Dans cette procédure – appelée greffe allogénique de cellules hématopoïétiques – le système immunitaire du patient est pratiquement anéanti par une chimiothérapie puissante, ouvrant la voie aux cellules transplantées d’un donneur pour le remplacer. Jusqu’à ce que ce remplacement prenne racine, le patient reste extrêmement vulnérable.
Les patients transplantés étaient gardés dans des bulles figuratives et parfois littérales, passant des mois à la fois dans des suites avec un flux d'air soigneusement contrôlé pour se prémunir contre les micro-organismes. "Les infirmières et les familles s'occupaient des patients avec des gants qui traversaient le plastique", se souvient van den Brink.
Pour maintenir un état exempt de germes jusqu’à ce que le nouveau système immunitaire prenne le relais, les patients ont également été soumis à de fortes doses d’antibiotiques à large spectre. Mais malgré toutes les précautions, dans les années 1990, environ un quart de tous les patients sont décédés d’infections et d’autres complications, notamment la maladie du greffon contre l’hôte, dans laquelle les cellules immunitaires transplantées attaquent les propres tissus de l’organisme.
Van den Brink dit que lui et ses collègues sur le terrain en sont venus à reconnaître qu'une partie de ces actes était auto-infligé. "Nous causions beaucoup de dommages collatéraux avec notre traitement agressif", a-t-il déclaré.
Cette reconnaissance naissante a contribué au lancement d’un domaine de recherche sur le cancer : le lien entre les microbes de notre intestin et notre système immunitaire.
L’accent a été mis en évidence le mois dernier, lorsque le secrétaire américain à la Santé et aux Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., s’est rendu en Californie pour un symposium de recherche au City of Hope Cancer Center à Duarte, où van den Brink a été nommé président en 2023. S’adressant au groupe, le directeur des National Institutes of Health des États-Unis, le Dr Jay Bhattacharya, a qualifié les résultats de recherches récents d’« époustouflants ».
Le titre du symposium était grandiose, qualifiant le microbiome de « prochaine frontière de la prévention et du traitement du cancer ». En fait, une publication récente de l’American Society of Clinical Oncology répertorie près de 100 études récentes ou en cours testant diverses façons de manipuler ce qu’on appelle le microbiome intestinal pour aider à traiter le cancer.
Le microbiome semble être particulièrement critique lorsqu’il s’agit d’immunothérapie, qui repose sur des médicaments qui manipulent le système immunitaire de l’organisme afin de mieux attaquer le cancer.
Dans les prochains jours, un patient atteint d'un cancer du rein au Seidman Cancer Center de l'hôpital universitaire de Cleveland deviendra le premier participant au premier essai de phase tardive testant les probiotiques comme moyen d'amplifier le traitement du cancer. L'étude multicentrique teste CBM588, une souche de bactérie appelée Clostridium butyricum. Le CBM588 est déjà un complément alimentaire populaire au Japon, où il est vendu sans ordonnance pour traiter les troubles gastro-intestinaux.
Au cours des prochaines années, près de 700 personnes atteintes d’un carcinome rénal avancé avaleront des capsules de CBM588 en même temps que leurs traitements d’immunothérapie habituels. Le Dr Pedro Barata, l’un des trois chercheurs principaux de l’étude, ne cache pas son ambition lorsqu’il déclare : « Nous espérons changer la norme de soins. »
L'étude, financée par le National Cancer Institute, fait suite à une poignée d...
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